Everglades, Key West, Maimi, Cape Canaveral NASA

Bij het stadje Marco Island, meest zuidelijk aan de westkust van Florida, zijn we landinwaarts gereden naar de Everglades. Aan beide zijde van de weg moeras, wetland en lage beplanting, èèn en al wildernis. Het Everglades National Park staat niet op zich, aangrenzende parken en zeegebieden vormen een groot natuurgebied. Everglades Nat. Park, Big Cypress Nat. Preserve, Biscayne Nat. Park en Florida Bay tot Key West, liggen in het zuidelijkste deel van Florida. Een groot deel van het gebied ten oosten van de Everglades is waterwingebied (ook natuurgebied) voor de grote steden zoals Miami, Orlando en Tampa. Het hele natuurgebied bij elkaar, als vergelijking, is bijna net zo groot als heel Nederland. Een beetje frustrerend is, als je op de kaart van Amerika kijkt, dat het groene vlekje onderaan in Florida overeen komt met Nederland. Florida is maar één van de 50 Federale Staten van de VS en heeft ca. 14 miljoen inwoners.

Nog voor de ingang van het Everglades NP staan aan beide zijden langs de weg borden voor Boat -en Air Boattours. Met deze Boat tours is het mogelijk om het gebied inwaarts te verkennen. Aan de westkant van de Everglades NP is een Visitor Center waar we een boottocht hebben geboekt. De boot vaart tussen de vele eilandjes door naar open zee. Uniek is de subtropische omgeving en de grote diversiteit aan planten en dieren die hier leven. Onderweg hebben wij heel wat vogelsoorten, zeekoeien, schildpadden en dolfijnen gezien. Bijzonder is wel de mangrove bomen, dit is de enige soort die kan groeien in zout water. De steltwortels houden de grond vast waardoor er land ontstaat of zelfs eilanden kunnen vormen. Volgens de kapitein van de boot zijn er meer dan 16.000 eilanden in de Everglades.

Meer oostelijk is een tweede ingang van het park. In dit gedeelte is het een wat meer moerasachtige omgeving met waterpoelen. Het wemelt dan ook van de krokodillen. In het gebied leven twee soorten krokodillen, de alligator en de Amerikaanse krokodil. Het verschil tussen de beide soorten is voornamelijk de bek. Alligators hebben een brede en ronde bek. De Amerikaanse Krokodil heeft een smalle, spitse bek en heeft wat meer kleur. Beide soorten worden even groot, ca. 16 foot/5 meter. Aan de oostkant is ingang nummer drie met een 95 km lange park weg die eindigde in Flamingo aan de Florida Bay. Een plaatsje met een haven, Hotels, Campground, Visitor Center, Boattours, Kanoverhuur, Foodwinkel en een Restaurant. We hebben hier drie dagen doorgebracht. Met een gehuurde kano hebben wij tussen de krokodillen en zeekoeien doorgevaren. Wel opletten, je moet op water de zelfde afstand houden als op het land, ca. 5 meter. Maar toch het zijn wilde dieren, wij weten niet of ze nu harder kunnen lopen of zwemmen, even opletten dus :-)

Wat wij niet wisten is, dat hier 43 muggensoorten leven waarvan 13 soorten de mensen steken. Waarschuwingsborden in het park geven 4 Codes aan groen, geel, oranje en rood. Overdag nu in maart geen enkel probleem, maar tegen zonsondergang komen ze tevoorschijn. Tot half April de droge winterseizoen tot ca. 30 graden, weinig muggen - Code groen. In het zomerseizoen, de regenmaanden kan het hier makkelijk 45 graden worden met een zeer hoge luchtvochtigheid, veel muggen - Code rood. In de zomermaanden is het verblijf in het Park niet aan te bevelen. We zijn vooral geprikt bij onze voeten, enkels en de onderbenen. Wat blijkt, tegen zonsondergang, moet je niet in het gras lopen of verblijven anders neem een van de 13 soorten je letterlijk en figuurlijk te grazen. Ellen :-(, als ze er aan terug denkt, krijgt ze spontaan een jeukaanval. En ze wil nergens meer in Florida na zonsondergang over het graslopen.

Een reeks van eilanden en zandplaten verbonden met 42 bruggen over een afstand van 200 km vormen de Florida Key's. Aan het eind hiervan, op nog geen 150 km (90 Miles) van Cuba, ligt het stadje Key West. Jaarlijks wordt Key West bezocht door ruim één miljoen toeristen. Zo ook wij hebben de 400 km heen en terug gereden om het stadje te bezoeken. Halverwege, op Long Key hebben wij overnacht op een camping met een prachtige ligging half in zee met een exotisch, caraibisch tintje. Heerlijk relax, zwembad met een Spa, strand en palmbomen en mooi weer. Ondanks de vele kilometers was het bezoeken van de Key West de moeite waard.

Op doorreis overnachten we ook wel eens op parkeerplaats bij een bouwmarkt (The Home Depot of Lowe’s). Redelijk rustig, weinig verkeer en er is Wi-Fi voor internet om NL radio of TV te ontvangen. Meestal staan er meer campers, redelijk veilig om er te overnachten. Maar deze keer bij Florida City was het goed mis. Rond één uur in de nacht werden wij met een hels lawaai wakker. Het lawaai kwam van meer dan 20 Politieauto met gierende banden, sirene en zwaailichte. Van alle kanten en reden als gekke rond op de parkeerplaats maar ook vlaklangs onze camper. Puff. Puff… wat is hier aan de hand. Na een minuut of tien vertrokken zij weer. Zeker niks gevonden en ons niet gezien :-). Was net of wij midden in een politiefilm beland waren. Rare Amerikanen en we zijn in alle rust weer gaan slapen.

Miami Beach, Palm Beach en Cocoa Beach zijn de bekende badplaatsen langs de oostkust. Miami Beach is vooral bekend uit de jaren ’80 de populaire TV-serie Miami Vice. De Skyline van Miami, hoge gebouwen met veel glas is vanaf het strand goed te zien. De boulevards zijn druk en de witte stranden zijn breed en vol met badgasten. Tussen deze badplaatsen in is het heel wat rustiger op het strand. Voor ons goed om daar op het strand en in zee te gaan.

Langs de kust bij Cape Canaveral ligt een uitgestrekt terrein waar de NASA hun ruimtevaart programma’s uitvoeren. De lanceerbasis Kennedy Space Center, waar de Apollovluchten en de Space Shuttles jaren achtereen de ruimte in werden gelanceerd. Een bezoek aan de lanceerbasis mocht dan niet ontbreken. Het verschil met Space Center in Houston, Texas is dat hier de lanceerinstallatie en de fabricatiehallen staan. Houston is meer een contact –en vluchtbegeleidingscentrum van de ruimteschepen. Een Saturnusraket (110 meter lang draagraket) waarmee de Apollovluchten werden uitgevoerd naar de maan staat opgesteld in een enorme hal. Met een Shuttlebus hebben wij een tour gemaakt over het terrein. De afmetingen van de verschillende lanceerinstallaties, brandstofopslag van de montage –en fabriekshallen zijn enorm.